В своем первом романе "Карьера Ругонов" (1871), написанном накануне войны с Пруссией и парижской Коммуны, автор противопоставляет юных идеалистов Сильвера и его подругу Мьетту с их революционной страстью, чистотой порыва, и тех, кто рвется к власти. Эти люди озабочены лишь тем, как "продать себя возможно дороже", они готовы перейти на сторону тех, кто щедро вознаградит в час торжества.
