I Smileys sjuttiotal tvingas George Smiley tillbaka till underrättelse-tjänsten från sin ofrivilliga pensionering för att fånga en "mullvad"; en dubbelagent läcker till ryssarna och de brittiska spioner som gömmer sig i öst svävar i akut livsfara. Smiley själv befinner sig snart på ett politiskt och byråkratiskt minfält där mullvadens illgärningar hotar hela den brittiska underrättelsetjänsten. Så börjar en oefterliknelig katt-och-råtta-lek mellan Smiley och hans sovjetiske nemesis Karla.
I dessa tre romaner, som går under beteckningen Karla-trilogin, presenteras också ett brokigt galleri av vänner och fiender: Jim Prideaux, Peter Guillam, Connie Sachs och Bill Haydon. Ingen är vad han eller hon utger sig för att vara, och detsamma gäller för den här trilogin, som inte bara är klassiska spionromaner, utan stora romaner om svek och otrohet – otrohet gentemot vänner, älskare, kollegor, nationen och medborgarna. De är oförglömliga dokument från kalla krigets dagar, och räknas som John le Carrés magnum opus.
