Écrit d’un seul trait durant l’été 1887, "Pierre et Jean" est le quatrième roman de Maupassant, une œuvre naturaliste ou réaliste-psychologique.
Résumé
Les Roland, modestes joailliers parisiens retirés au Havre, ont deux fils : l’aîné, Pierre, brun, maigre et nerveux, vient d’être reçu médecin après des études chaotiques ; Jean, son cadet, blond, gras et placide, visiblement préféré de sa mère, est déjà licencié en droit. Leur rivalité secrète éclate lorsque, venus passer des vacances au Havre, ils découvrent qu’ils désirent la même femme, une jeune veuve, Mme Rosémilly. Mais voilà que le notaire leur annonce qu’un ami de la famille, Léon Maréchal, décédé, a institué Jean son légataire universel. Pierre éprouve alors pour son frère une jalousie obsessionnelle. Imaginant que Jean est le fils naturel de Maréchal, il réclame à sa mère le portrait du défunt, curieusement disparu. Le trouble de Mme Roland confirme ses soupçons. Une cruelle relation s’installe alors entre eux, Pierre souffrant de ne plus respecter sa mère et de se livrer sur elle à une torture morale de tous les instants. Alors que Jean, comblé, s’apprête à s’établir et à épouser la jeune veuve, Pierre lui révèle le secret qu’il a découvert. Après l’aveu de Mme Roland, Jean renonce à l’héritage familial pour dédommager son frère et l’aide à trouver une place de médecin à bord de La Lorraine, un grand paquebot transatlantique. Aveugle jusqu’au bout, M. Roland ignore tout de la tragédie qui vient de se dérouler sous son toit.
