Berättelsen handlar om Hester Prynne, en ung kvinna som begår ett av de värsta möjliga brotten i 1600-talets Nya England: äktenskapsbrott. Som straff tvingas hon bära ett stort rött A (= adultress, äktenskapsbryterska) på bröstet på sin klänning. Det blir en symbol för hennes synd och märker henne som utstött ur det puritanska samhället. Den röda bokstavenär ett psykologiskt skickligt uppbyggt triangeldrama mellan den passionerade unga kvinnan, hennes älskare och hennes hämndlystne make.
Nathaniel Hawthorne (1804-1864) är en av de stora amerikanska författarna. Han har skrivit ett flertal romaner, noveller och biografier. Hawthorne växte upp i Nya England i USA och bodde senare i Massachusetts. Den röda bokstaven är Nathaniel Hawthornes mest kända verk och skildrar det samhälle som han själv hade vuxit upp i. När boken släpptes 1850 blev den en bästsäljare och var en av de första massproducerade böckerna i USA. Den är fortfarande en av de mest lästa romanerna i USA och finns även i flera filmatiseringar.
"Nathaniel Hawthornes häpnadsväckande bok är full av intensiv symbolism och lika oförglömlig som något författat av Edgar Allan Poe." – Robert McCrum, The Guardian
