Der Weg der Welt

Akt 1 spielt in einem Schokoladenhaus, wo Mirabell und Fainall gerade mit dem Kartenspielen fertig sind. Ein Diener kommt und erzählt Mirabell, dass Waitwell (Mirabells männlicher Diener) und Foible (Lady Wishforts weibliche Dienerin) an diesem Morgen geheiratet haben. Mirabell erzählt Fainall von seiner Liebe zu Millamant und wird ermutigt, sie zu heiraten. Witwoud und Petulant erscheinen und Mirabell wird darüber informiert, dass er 6000 Pfund von Millamants Erbe verliert, wenn Lady Wishfort heiratet. Er wird dieses Geld nur bekommen, wenn er Lady Wishforts Zustimmung zu seiner und Millamants Heirat erhält.

Der 2. Akt spielt im St. James' Park. Mrs. Fainall und Mrs. Marwood unterhalten sich über ihren Hass auf Männer. Fainall erscheint und beschuldigt Mrs. Marwood (mit der er eine Affäre hat), Mirabell zu lieben (was sie auch tut). In der Zwischenzeit erzählt Mrs. Fainall (Mirabells ehemalige Geliebte) Mirabell, dass sie ihren Mann hasst, und sie beginnen einen Plan, um Lady Wishfort zu täuschen, damit sie ihre Zustimmung zur Heirat gibt. Millamant erscheint im Park und teilt Mirabell aus Wut über die vorangegangene Nacht (als Mirabell von Lady Wishfort zur Rede gestellt wurde) ihren Unmut über seinen Plan mit, von dem sie nur eine vage Ahnung hat. Nachdem sie gegangen ist, erscheinen die frisch vermählten Diener und Mirabell erinnert sie an ihre Rolle in dem Plan.

Die Akte 3, 4 und 5 spielen alle im Haus von Lady Wishfort. Wir lernen Lady Wishfort kennen, die von Foible ermutigt wird, den angeblichen Sir Rowland - Mirabells angeblichen Onkel - zu heiraten, damit Mirabell sein Erbe verliert. Sir Rowland ist jedoch Waitwell in Verkleidung, und der Plan besteht darin, Lady Wishfort in eine Ehe zu verwickeln, die nicht zustande kommen kann, weil sie Bigamie wäre, ganz zu schweigen von einer gesellschaftlichen Schande (Waitwell ist nur ein Diener, Lady Wishfort eine Aristokratin). Mirabell bietet ihr an, ihr aus der peinlichen Situation herauszuhelfen, wenn sie in die Heirat mit ihm einwilligt. Später bespricht Mrs. Fainall diesen Plan mit Foible, wird dabei aber von Mrs. Marwood belauscht. Später teilt sie den Plan Fainall mit, der beschließt, das Geld seiner Frau zu nehmen und mit Mrs. Marwood wegzugehen.

Mirabell und Millamant, die gleichermaßen willensstark sind, diskutieren ausführlich über die Bedingungen, unter denen sie einander heiraten würden (auch bekannt als "Vorbehaltsszene"), und zeigen damit die Tiefe ihrer Gefühle füreinander. Mirabell macht Millamant schließlich einen Heiratsantrag, und mit Mrs. Fainalls Ermutigung (fast schon Zustimmung, da Millamant von ihren früheren Beziehungen weiß), nimmt Millamant an. Mirabell verlässt das Haus, als Lady Wishfort eintrifft. Sie lässt verlauten, dass sie Millamant mit ihrem Neffen, Sir Wilfull Witwoud, verheiraten möchte, der gerade vom Lande gekommen ist. Später erhält Lady Wishfort einen Brief, in dem sie über das Komplott von Sir Rowland informiert wird. Sir Rowland nimmt den Brief an sich und beschuldigt Mirabell, ihre Hochzeit sabotieren zu wollen. Lady Wishfort willigt ein, dass Sir Rowland in dieser Nacht einen Ehevertrag mitbringt.

Im 5. Akt hat Lady Wishfort das Komplott herausgefunden, und Fainall hat Waitwell verhaften lassen. Mrs. Fainall erzählt Foible, dass ihre frühere Affäre mit Mirabell nun öffentlich bekannt ist. Lady Wishfort erscheint mit Mrs. Marwood, der sie für die Aufdeckung des Komplotts dankt. Dann erscheint Fainall und nutzt die Informationen über Mrs. Fainalls frühere Affäre mit Mirabell und Millamants Heiratsvertrag, um Lady Wishfort zu erpressen, indem er ihr sagt, dass sie niemals heiraten dürfe und dass sie ihm ihr Vermögen übertragen solle. Lady Wishfort bietet Mirabell ihre Zustimmung zur Heirat an, wenn er ihr Vermögen und ihre Ehre retten kann. Mirabell sucht Waitwell auf, der einen Vertrag aus der Zeit vor der Heirat der Fainalls mitbringt, in dem Mrs. Fainall ihr gesamtes ...