En 1850, Alexandre Petrovitch Goriantchikov a été condamné à dix ans de bagne pour avoir assassiné sa femme. Le narrateur de la préface l'a connu après cette épreuve et l'a vu mener une vie humble, celle d'un homme instruit porteur d'un lourd fardeau. Puis Alexandre Petrovitch est mort, et des notes sur ses années passées au bagne furent retrouvées...
Souvenirs de la maison des morts, roman entrepris par Dostoïevski dès 1855, après que celui-ci eut purgé une peine de cinq ans de bagne en Sibérie, fut publié en 1862.
« Ce livre est un fragment d’autobiographie, mêlé d’observations sur un monde spécial de descriptions et de récits très simples; c’est le journal du bagne, un album de croquis rassemblés dans les casemates de Sibérie ».
