Les circonstances désignent un jeune garçon boucher du nom de Chéri-Bibi, qui est condamné à tort pour ce crime.
Mais Chéri-Bibi réussit, avec l'aide d'autres forçats, à devenir maître du navire qui les conduit au bagne de Cayenne.
Pour retrouver sa liberté, pour retrouver Cecily dont il est amoureux et qui a épousé le fils du vieux marquis du Touchais, il est prêt à changer d'identité. Et il va le faire de la manière la plus incroyable et la plus terrible...
Chéri-Bibi est un forçat en rupture de ban, tendre et violent, implacable et doux, victime d'un coup du sort et de la « fatalitas ».
Ce chef-d'oeuvre de la littérature populaire se distingue par son humour grinçant et macabre.
Il a été l'objet de nombreuses adaptations, dont la dernière en date, avec Jean Rochefort dans le rôle de La Ficelle, a connu un grand succès.
