Médité pendant de longues années, Le contrat social est composé entre 1758 et 1760 et publié pour la première fois au printemps 1762. Le livre subit l'hostilité de la censure française, tandis que les autorités suisses le font déchirer et brûler sur la place publique et condamnent son auteur à l'exil. L'objet de l'ouvrage sont les principes du droit politique, et en particulier la loi "paradoxale" fondatrice de la communauté humaine, le contrat social, qui dans la soumission des individus aux intérêts communs garantit la liberté collective. Chef-d'œuvre des Lumières et moment fondamental de l'histoire de la pensée occidentale, Le Contrat social est un ouvrage essentiel pour comprendre les racines du concept moderne de démocratie.
