Le 8 décembre 1995, à la suite d’un accident vasculaire cérébral, Jean-Dominique Bauby est plongé dans un coma profond. Quand il en sort, toutes ses fonctions motrices sont détériorées. Atteint de ce qu'on appelle le " locked-in syndrome ", il est littéralement enfermé à l'intérieur de lui-même ; il ne peut plus bouger, manger, parler ou même simplement respirer sans assistance. Dans ce corps inerte, seul un œil bouge.
Cet œil, le gauche, c'est son lien avec le monde, avec les autres, avec la vie. Avec son œil, il cligne une fois pour dire " oui ", deux fois pour dire " non ". Ainsi, il arrête l'attention de son visiteur sur les lettres de l'alphabet qu'on lui dicte pour former des mots, des phrases, des pages entières. Grâce à son œil, il écrit ce livre : chaque matin pendant des semaines, il en compose et mémorise les pages avant de les dicter, puis de les corriger.
