Varvara Dobroselova e Makar Alekseevic Devushkin sono cugini di secondo grado e vivono uno di fronte all'altra sulla stessa strada in due appartamenti fatiscenti. Devushkin e Dobroselova si scambiano lettere che attestano le loro terribili condizioni di vita e il continuo sperpero di soldi di Devushkin in regali per Varvara.
"Povera gente" è il primo romanzo di Fëdor Dostoevskij, che riuscì a scrivere in nove mesi. Fu pubblicato per la prima volta nel 1846, e fu subito acclamato dalla critica che definì l'autore come il "nuovo Gogol". Proprio come nel racconto di Gogol "Il cappotto", "Povera gente" dà un resoconto delle vite dei russi di umili condizioni nella metà del XIX secolo.
