Forfatteren af denne bog, Edmund de Waal, er en internationalt anerkendt keramiker, der har sine værker udstillet over hele verden.
En dag arver han fra en onkel en samling af 264 bittesmå, udskårne, japanske figurer af træ og elfenben - såkaldte netsuker - der har været i familiens eje siden 1870’erne. Arven og genstandene pirrer Edmund de Waals nysgerrighed, og han begiver sig ud på en rejse tilbage i den europæiske historie for at finde ud af, hvem der har rørt ved disse smukke, små skabninger, hvem der har elsket og beundret dem, og hvad de har været vidne til.
Det er baggrunden for denne originale erindringsroman, hvor Edmund de Waal på én gang afdækker netsukernes og sin egen slægts historie. Han er efterkommer af den velhavende, jødiske Ephrussi-slægt - et bankdynasti med pompøse ejendomme i Paris og Wien, en familie omgivet af uvurderlige kunst- og bogsamlinger. Men da Anden Verdenskrig slutter, er de 264 netsuker stort set det eneste, der er tilbage af familiens omfattende imperium.
