Mika Waltarin nuoruuden teos avaa nopeina, draamallisina välähdyksinä läpileikkauskuvan 1930-luvun Helsingin asukkaista: aamujunalla saapuva muukalainen, leikkauksesta toipuva pikkupoika, luokkatietoinen työläinen, menestyvä liikemies, nuori kansalliskiihkoilija, omatuntonsa kanssa kamppaileva teologi, luomisvirettä hakeva kirjailija sekä kuolemaa tekevä nainen.
He kaikki edustavat erilaisia elämänpiirejä, jotka yhden kesäpäivän kuluessa kohtaavat salaperäisellä tavalla.
Haikeassa pohjavireessäänkin Surun ja ilon kaupunki heijastaa Tulenkantajien aatetta ihmisten veljeydestä ja suurkaupungin joukkosielusta, johon niin rikkaat kuin köyhätkin sulautuvat.
Mika Waltari (1908–1979) oli poikkeuksellisen monipuolinen kirjailija. Hänen tuotantonsa käsittää romaanien lisäksi mm. runoja, näytelmiä, satuja, elokuvakäsikirjoituksia sekä sarjakuvariimejä.
