Therese Belivet, 19, drömmer om att bli scenograf och jobbar extra över julen i en leksaksaffär. En dag expedierar hon en elegant kvinna. Tillsammans hittar de en julklapp åt kvinnans dotter. Therese får en adress för paketleverans; kvinnans namn är Carol Aird. Therese får impulsen att skicka Carol ett julkort. Det blir början på en passionerad kärleksaffär – men en som också gör att Carol riskerar att förlora vårdnaden av sin dotter. Maken har hyrt en privatdetektiv som förföljer kvinnorna och buggar dem.
Patricia Highsmith publicerade Carol 1952 med titeln The Price of Salt och bakom pseudonymen Claire Morgan. Förlagets beskrivning på omslaget löd: »Romanen om en kärlek samhället förbjuder«. Fyrtio år senare trycktes romanen igen, med titeln Carol och i Patricia Highsmiths eget namn.
