Hele livet har forfatteren Bradley Pearson ledt efter inspiration til sin karrieres største og mest betydningsfulde kunstværk, men da han efter mange års intens søgen endelig ser en mulighed for at realisere sine litterære bestræbelser, bliver han af ufrivillige årsager samtidig hovedpersonen i en indviklet intrige. Da Bradley en dag modtager et desperat opkald fra sin forfatterkollega og tidligere elev Arnold, der frygter, at han har slået sin hustru ihjel under et skænderi, tager den ældre forfatter affære. Det viser sig dog hurtigt, at hustruen, Rachel, ikke er den mindste smule død. Men situationen har desværre afbrudt Bradleys selvvalgte kunstneriske isolation. En isolation, som han mener, er altafgørende for, at han kan skabe sit mesterværk. Omgivelserne har dog svært ved at lade Bradley være den eneboer, han ser sig selv som, og snart må Bradley kæmpe med næb og klør for at holde sine nærmeste på afstand. Og det er bestemt ikke let ...
Iris Murdoch (1919-1999) var en irsk forfatter og filosof, der særligt beskæftigede sig med dualistiske spørgsmål som godhed og ondskab. Iris Murdochs filosofiske ideer smittede af på hendes skønlitterære forfatterskab, der også tager netop samme spørgsmål om menneskets gode og dårlige sider, om moral, etik, kærlighed og ondskab op.
