Varakas tehtailija saapuu merten takaa keisarin Helsinkiin. Nopeasti hän onnistuu paitsi sekoittamaan säädyt ja suunnitelmat myös murskaamaan neitojen sydämet.
Augusta on kaunis, rikas ja ylhäinen. Carolina on kaunis ja rikas mutta ei ylhäinen. Dorotea on kaunis ja ylhäinen mutta ei rikas. Julia on ylhäinen mutta ei kaunis eikä rikas. Jokaisen on löydettävä aviomies, sillä vanhanpiian kohtalo empireajan Helsingissä on tyly.
Ruma kreivitär on vanhan ajan hilpeä tapakomedia: romanttinen, jännittävä ja ilkikurinen tarina 1830-luvun Suomesta, jossa kukin syntyi säätyynsä ja pysyi siinä – paitsi jos sattui olemaan poikkeuksellisen kaunis.
Kaari Utrio on kohta viiden vuosikymmenen ajan ollut yksi Suomen suosituimpia kirjailijoita. Hänen historiallisia romaanejaan ja tietokirjojaan lukee koko kansa jo kolmessa polvessa.
