Sissivääpeli Juho Rusan partio rämpii Vienan Karjalan kankaita ja soita. Elokuu 1943 on alkanut kosteana, mutta tiedusteluretkestä on tulossa muutenkin hikinen. Kumppaneinaan Rusalla on raudanlujia sissejä, kuten ilmiömäinen taistelija kersantti Antero Hakanen, väkivahva jääkäri Matti Pora ja peräänantamaton kersantti Mikko Outinen sekä monta muuta miestä, jotka täyttävät paikkansa epäröimättä. He ovat saaneet määräyksen tutkia vihollisen liikehdintää. Linjojen taakse on mahdollisesti nousemassa uusi partisaanitukikohta. Odotusten mukaisesti erään järven pohjukassa havaitaan vasta kohonnut korsukylä.
Rusan paljon kokenut porukka ei kaihda yhteenottoja. Jo retken alussa he saavat vangeiksi kaksi venäläistä upseeria, jotka on tärkeää saada kuulusteltaviksi. Alkaa armoton kilpajuoksu Ontajärven itäpuolen laajoissa, lähes asumattomissa erämaissa, joissa suomalaiset sissit saavat laittaa kaiken taitonsa ja neuvokkuutensa peliin. Vihollisella ei ole mitään aikomusta päästää heitä vähällä.
