Nella cittadina americana di Hadleyburg, che suscita l’invidia dei borghi circostanti per la sua fama di essere incorruttibile, vivono diciannove notabili, simboli dell’integrità di Hadleyburg. Edward Richards, uno di loro, e la moglie Mary ricevono un sacco contenente monete d’oro per quarantamila dollari e una lettera che descrive come scoprire a quale abitante di Hadleyburg, che una volta fu caritatevole verso un poveraccio donando venti dollari, dovranno consegnare il denaro. Per riconoscere il benefattore (e quindi la persona a cui spettano i soldi), nel sacco è contenuta una seconda lettera sulla quale è scritta la frase che fu pronunciata mentre la persona in questione porgeva i 20 dollari al bisognoso. Il divertente e intricato preambolo darà seguito da una serie di fatti, misfatti ed equivoci che “corromperanno” l’incorruttibilità dei 19 notabili e di tutta la comunità.
