Centro della vicenda è la tragica passione di Anna, sposata senza amore a un alto funzionario, per il brillante ma superficiale Vronskij. Parallelo a questo amore infelice è quello felice di Kitty per Levin, un personaggio scontroso e tormentato al quale Tolstoj ha fornito in parte i propri tratti. In Anna Karenina è rappresentata la colpa come ostacolo, anzi come barriera invalicabile al raggiungimento della felicità. Dostoevskij è stato grande estimatore di questo romanzo di Tolstoj ed ha scritto che Anna Karenina è un'opera d'arte assolutamente perfetta che ha portato alla letteratura temi sino ad allora non erano mai stati espressi.
