Emma, une femme belle, riche et intelligente, vaniteuse et égocentrique, n'est pas intéressée par l'amour romantique et pense donc qu'elle ne doit pas se marier, même si les coutumes de la société de l'époque considèrent le mariage comme la seule raison de vivre d'une femme. Cependant, elle prend beaucoup de plaisir à essayer d'arranger des mariages entre amis et connaissances, jusqu'à ce qu'une série de malentendus, causés par l'aveuglement de la protagoniste à l'égard de ses propres sentiments et de ceux des autres, conduise l'histoire à prendre une tournure proche de la « comédie des malentendus ». Jane Austen, auteur du roman, a déclaré : « Je travaille sur une héroïne que personne n'aimera à part moi », car Emma, si déséquilibrée, snob et gâtée, est complètement différente des autres personnages féminins de ses œuvres. Le personnage sera néanmoins capable de susciter l'empathie du lecteur et, à la fin, Emma sera obligée de se confronter à la réalité, dans ce qui est une satire amusante et impitoyable non seulement des mœurs de la société du XIXe siècle, mais aussi de la vanité et de l'égoïsme de l'homme.
