En dag i 1863 finner den temperamentsfulle professor Otto Lidenbrock en runeskrift. Langt om lenge klarer hans nevø Axel å tyde skriften. Det angrer han snart på, for nå blir onkelen ikke til å stoppe: Han skal foreta en reise til jordens indre, og Axel skal være med. De får med seg Islendingen Hans, og på en bestemt dag i året begynner de reisen i en vulkan på Island. Det blir en eventyrlig ferd, med langt mer spenning og dramatikk enn Axel noen gang kunne ha tenkt seg. Og hele tider gnager spørsmålet: Vil de noen gang komme levende tilbake til jordoverflaten...
