20-årige Violet Sorrengails drøm om at fordybe sig i sine studier i Skriverkvarteret knuses brat, da skolens general – som også er hendes egen mor – beordrer Violet til at slutte sig til de hundredvis af kandidater, som stræber efter at blive den næste Navarredragerytter.
Men Violet er spinkel af statur, og drageryttere bliver brændt levende hvis de ikke udviser den rette styrke. Og det er ikke kun dragerne, hun frygter: De andre kandidater er villige til at slå ihjel for at nå deres mål. Særligt den frygtløse og berygtede leder af Rytterkvarteret, Xaden Riorson, som vil dræbe hende uden at blinke.
Da kampene uden for akademiets mure blusser op, og kongerigets beskyttende værn svigter, vokser Violets mistanke om at akademiets ledere gemmer på en frygtelig hemmelighed.
Venner, fjender, elskere, alle har en dagsorden på Basgiath Krigsakademi. Farerne lurer overalt, og der er kun to mulige udfald: bestå eller dø.
