Da en mursten under en militærparade falder fra taget af Ben Hurs hus og næsten rammer romerske guvernør, bliver Ben Hur dømt til galejslave indtil sin død uden en retssag. Hans familie bliver fængslet og al hans ejendom bliver konfiskeret. Ved et held overlever Ben Hur og vender derefter tilbage til Jerusalem for at få sin hævn.
Den historiske og religiøse roman udspiller sig med Det Nye Testamente som kulisse, og Judas Ben Hurs liv skildres ved at kombinere hændelser fra Jesu liv med betydningsfulde historiske begivenheder.
Lewis Wallace (1827-1905) var en amerikansk soldat, advokat, diplomat og ikke mindst forfatter. Han skrev flere bøger, men er primært kendt, berømt og husket for sin roman "Ben Hur". I 1900 blev "Ben Hur" udnævnt som den bedst sælgende amerikanske roman i det 19. århundrede. Wallace levede et farverig og omfangsrigt liv, som blandt andet involverede, at han meldte sig som frivillig i den mexicanske krig, hvori han tjente i 1846-1847.
