Pohjoisnavan valloitus oli 1800-luvun lopussa kiivaimmillaan, ja norjalainen Fridtjof Nansen (1861-1930) oli eräs sen ajan lahjakkaimmista tutkimusmatkailijoista. Kerättyään vuosikausia tietoa, Nansen uskoi, että laiva pystyisi ajautumaan jäiden mukana lähelle pohjoisnapaa. Asiantuntijat pitivät ajatusta järjettömänä, mutta Nansen toteutti suunnitelmansa. Matkaa varten rakennettu Fram-laiva suunniteltiin kestämään ahtojäiden puristus ja tarjoamaan 13 hengen miehistölle lämpimät olosuhteet. Matkaan otettiin mukaan tarvikkeita viideksi vuodeksi, mutta riittäisikö se? Kirjan alussa kerrotaan Fram-laivan etenemisestä kohti pohjoisnapaa, ja löytöretken jännittävimmät hetket kohdataan, kun Nansen päättää jättää laivan ja lähteä suksilla ja koiravaljakoilla kohti pohjoisnapaa yhdessä Johansenin kanssa. Kylmä, nälkä ja luonnon arvaamattomuus tekivät heidän matkastaan armottoman selviytymistaistelun, ja samalla yhden legendaarisimmista arktisista löytöretkistä. Läpi jäisen helvetin on tarinallistettu kertomus, jossa yhdistyvät Nansenin omat kuvakset ja historialliset lähteet. Kirjaan on lisätty harvoin nähtyjä alkuperäisiä valokuvia, jotka herättävät kertomuksen vaiheet todentuntuisiksi.
