Petuschkow, ein Junggeselle wider Willen, lebt mit seinem Diener Onissim innerhalb geordneter Verhältnisse. Der Tagesablauf ist klar definiert und weist als fixe Höhepunkte das Pfeife rauchen am Abend und den Weissbrotverzehr am Morgen auf. Als eines Tages das Weissbrot ausverkauft ist, macht sich Petuschkow persönlich auf den Weg zur Bäckerei und verliebt sich in die Angestellte Wassilissa. Nun ist es um den Erfahrungshorizont in Liebesangelegenheiten bei unserem Helden schlecht bestellt und Petuschkow verstrickt sich bei seinen Annäherungsversuchen in eine Spirale aus Peinlichkeiten. Sein Versuch, der gesellschaftlich vorgeschriebenen Moral gerecht zu werden und Wassilissa zu einer festen Bindung zu nötigen, verläuft so ungeschickt und erfolglos, dass Petuschkow die zwischenmenschlichen Reaktionen seiner Umgebung im Graubereich formaler Sittlichkeit und gesetzlicher Konvention, nicht in Einklang mit seinen Gedanken bringen kann, sein geordnetes Leben beginnt auseinanderzubrechen.
