I dette andet bind i serien om Scotland Yards dygtige detektiv, kriminalkommisær Adam Dalgliesh stilles han i et dilemma, han ikke har stået i før – han er oppe imod en begavet morder, som hele tiden er et skridt foran, og som sandsynligvis vil slå til igen.
Et forfærdelig dyrisk skrig bryder kvarterets aftenfred og Dalgliesh må i hast forlade et litterært selskab og ile til den nærliggende Steens Psykiatriske Klinik. Klinikkens inspektør, Ms. Bolam, ligger død på kældergulvet med en kniv stukket igennem hjertet. Da Dalgliesh pirker til klinikkens tilforladelige ro, opdager han, at der gemmer sig mange intriger bag den georgiske bygnings beskedne facade. Alle på klinikken har haft adgang til kniven – og hvad værre er: De fleste har også et motiv.
Dalgliesh tvivler for første gang i sin professionelle karriere på sin formåen, for han står overfor en morder, der er lige så begavet som han selv – og som sandsynligvis vil slå til igen.
