Vanaf zijn vakantieadres reist commissaris Van Veeteren naar de kustplaats Kaalbringen om een link tussen twee moorden te onderzoeken. In het bos is het lichaam van makelaar Ernst Simmel aangetroffen. Hij is onthoofd met een vlijmscherpe bijl. Enkele maanden eerder werd het onthoofde lichaam van junkie en ex-gevangene Heinz Eggers gevonden.
Als Van Veeteren in Kaalbringen aan het werk is, valt er een derde slachtoffer, de jonge arts Maurice Rühme. Curieus detail: de dader - inmiddels bijgenaamd De Hakker - heeft het moordwapen achtergelaten.
Van Veeteren en zijn assistente Beate Moerk vragen zich af of de dader nu klaar is met zijn karwei. Als Beate Moerk ontdekt wat de drie dode mannen gemeen hebben, verdwijnt ze spoorloos.
