Hongkongilainen kardinaali Zen ja venetsialainen kardinaali Zen kirjoittavat toisilleen, vaikka välimatkaa on 600 vuotta. Itä kohtaa lännen ja zenbuddhalaisuus katolisen mystiikan. Kolmantena joukkoon liittyy saksalainen kardinaali Nicolaus Cusanus.
Runot juoksevat ensin eteenpäin ja sitten taaksepäin kuin aika, joka kiertyy kehälle. Ne muistuttavat kardinaalilukujen vitjaa, paradokseja ja timantteja, joissa on särmä.
Runoilija Panu Tuomi (s. 1968) vieraili Venetsiassa Pyhän Markuksen basilikassa, missä hän huomasi kardinaali Giovanni Battista Zenin haudan. Sillä hetkellä hän päätti kirjoittaa samannimisen kirjan. Kardinaali Zen on Tuomen 11. runoteos.
