Når mennesket interagerer med teknologien, lurer det uventede lige om hjørnet. Overraskende og uforudsigelige begivenhedsforløb får en tilsyneladende uskyldig ildebrand til at udvikle sig til en katastrofe med tusind dødsofre i løbet af få minutter. I den kæde af begivenheder, der fører fra arnested til brandtomt, er mennesket ofte selv det svageste led.
Den menneskelige faktor fortæller historien om en række store ulykker og katastrofer fra det 20. århundrede, hvor teknologien virkede, som den skulle, men hvor mennesket svigtede. Eksemplerne spænder vidt – fra den tragiske brand på hjuldamperen General Slocum i 1904, eksplosionen i Halifax i 1917 og luftskibet R101's styrt i 1930, over eksplosionsulykken på Bajkonur-kosmodromen i 1960, flykollisionen på Tenerife i 1977, giftudslippet i Bhopal i 1984, USS Vincennes' nedskydning af en iransk Airbus i 1988 til Exxon Valdez' grundstødning i Prince William Sound i 1989 og Amtrak-togulykken ved Mobile Bay i 1993.
