L'Empereur de Chine, qui ne quitte jamais les limites de son palais, ignore qu'il existe un peu plus loin, au-delà de ses jardins maniérés, des lacs profonds et des bois touffus que les gens du peuple connaissent bien. C'est de là que sort le rossignol au chant mélodieux qui charme l'empereur au point qu'il en a les larmes aux yeux. Aussitôt, un maître de chant se met en tête de fabriquer un rossignol mécanique, couvert de rubis et de diamants, et qui chante, dit-il, aussi bien que le vrai rossignol. En vérité, les pêcheurs du lac savent bien que rien n'égale le chant du vrai rossignol, mais l'empereur, séduit par l'idée de garder un faux oiseau qu'il peut manier à sa guise, chasse le vrai rossignol. Longtemps, la cour et les gens du peuple admirent le rossignol de rubis. Mais la mécanique se détraque... Un grand auteur, une belle histoire, et une morale qui se déguste sans fin : qu'y a-t-il de plus actuel que d'apprendre à nos enfants que tout ne s'achète pas, que certaines des plus belles choses que sont l'amour, l'amitié, la beauté, l'émotion, ne sont pas des marchandises. Qu'il faut savoir apprécier les plaisirs simples, les oiseaux, leur chant mélodieux, mais aussi par extension les arbres, les forêts, les montagnes, la faune, la flore...
