Kaunis Marjatta on työläinen, johon insinööriksi opiskeleva Pauli ihastuu. Marjatta ja Pauli pyrkivät yhteiskuntaluokat ylittävällä romanssillaan sosiaaliseen nousuun, samalla kun heidän ensirakkautensa alistuu pihapiirin kärkkäiden katseiden tarkasteltavaksi. Kun Paulille selviää Marjatan menneisyyden hairahdus, hän ajautuu mustasukkaiseen kierteeseen.
Moraalinen ehdottomuus ja sosiaalinen häpeä johtavat traagisiin seurauksiin.Väinö Linnan toinen romaani, tummasävyinen Musta rakkaus herätti poikkeuksellista huomiota ilmestyessään vuonna 1948. Vuonna 1957 julkaistiin kirjailijan muokkaama versio, josta tämäkin laitos on painettu. Romaani keräsi palkintoja ja vakautti Väinö Linnan aseman kirjailijana.
