Terug van een reis naar Rome met zijn vader valt Kurt Wallander in de dagelijkse routine van autodiefstallen en inbraken. Totdat ene Holger Eriksson dood wordt aangetroffen, gespiest op negen bamboepalen. Nog twee andere gruwelijke moorden volgen. De moorden zijn zorgvuldig voorbereid en zijn geënsceneerd als openbare executies. De dader lijkt een boodschap te willen uitdragen.
