Jean-Baptiste Baratte, een jonge en ambitieuze ingenieur uit Normandië krijgt opdracht van de koning om in het hart van Parijs een overvolle eeuwenoude begraafplaats te verdelgen. De oude graven vloeien over van de lijken en de stank lijkt zelfs de adem van de omwonenden te vervuilen. Baratte ziet in deze opdracht zijn kans om geschiedenis te schrijven. Als moderne, door de Verlichting aangeraakte man gelooft hij dat de ratio hierin een passende rol zal spelen. Maar al snel vraagt hij zich af of de vernietiging van het oude kerkhof ook zijn eigen ondergang zal betekenen.
