I et kondemneringsmodent hus i en Edinburgh-forstad bliver en junkie fundet død med en lille pose heroin på sig. Overdosis - et dødsfald, som normalt knapt nok når at blive til en sag. Tilfældigvis bliver det den nyligt forfremmede vicekriminalkommissær John Rebus, der kommer til at stå for undersøgelsen af gerningsstedet.
Og noget er galt. Hvorfor ligger liget i den mærkeligt korsfæstelsesagtige stilling med et par stearinlys ved sin side? Og hvad betyder den sataniske graffiti med den femtakkede stjerne omgivet af to koncentriske cirkler?
Rebus har masser af tid, da han af sin chef bliver sat i spidsen for en antinarko-kampagne, sponsoreret af nogle af byens spidser. Et job, han hader og gør alt for at komme udenom.
Derfor kaster han hele sin energi ind i opklaringen af junkiens dødsfald, og lidt efter lidt hvirvler snavset op. Rebus kommer til i bogstavelig forstand at stå i lort til op over albuerne, og stanken spreder sig fra byens finere kvarere.
