Sérgio, agora com cerca de trinta anos, é o narrador do livro, no qual ele se recorda dos tempos em que passou em um colégio para rapazes no Rio de Janeiro chamado Ateneu. A nata da sociedade estudava ali. Quando ingressou para o colégio, seu pai lhe disse: Sérgio, vais conhecer o mundo. O rapaz pensou que o pai se referia às aulas, aos livros, mas estava enganado. Um livro maravilhoso, com traços autobiográficos, que aborda assuntos polêmicos de forma sutil, porém sem desprezar a complexidade de cada assunto tratado. A obra é considerada uma das mais importantes do Realismo brasileiro.
