Due giovani si scrivono, si raccontano le proprie vicende quotidiane, le proprie speranze, i propri sogni. Sboccia un amore che potrebbe dischiudere a entrambi la via della felicità, ma la loro povertà è tale che la ragazza deciderà di sposare un uomo, tanto vecchio quanto ricco, nella folle speranza di poter aiutare il suo infelice amico.
Alla pubblicazione, Povera gente scosse la Russia e segnò l'inizio della carriera di Dostoevskij, all'epoca ventiquattrenne. Il successo del romanzo fu travolgente: la critica fu subito concorde nel dichiarare che il suo autore era un genio.
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